破釜沉舟的历史人物是项羽。项羽是中国军事思想“勇战派”的代表人物，他被后人称为“生当作人杰，死亦为鬼雄”。项羽在巨鹿大战的胜利对推翻秦朝政权起到了决定性的作用。
公元前208年，项羽带领军队渡过漳河进攻矩鹿。为了激励士气，在渡江后，项羽令将士们把做饭用的锅全部砸烂，渡江用的船全部凿沉，还烧掉了帐逢营寨，让将士们只带上三天的干锒，与秦军作战。他们一定要取得胜利，因为没有退路了。
在战斗前，项羽骑在马上对将士们说:“我们要破釜沉舟，只能前进，没有退路，成败在此一举。”在战斗中项羽的部队被逼迫到江边，为此他们只能背水一战。项羽身先士卒，带领将士们向秦军发起一次又一次反击。在三天内，将士们以一抵十，九次大战后，打败了秦军，终于反败为胜，取得了胜利。